11월 미국 대선에서 야당 공화당의 대선 후보로 선출될 가능성이 도널드 트럼프 전 대통령이 재집권시 자신이 직접 뽑았던 제롬 파월 연방준비제도(Fed·연준) 의장을 경질할 가능성을 거론했다. 집권 당시 파월 의장이 경기 부양을 위해 기준금리 인하하라는 자신의 요구를 거부하자 뒤늦게 앙갚음에 나선 것으로 보인다.

트럼프 전 대통령은 3일 보수성향 폭스뉴스 인터뷰에서 파월 의장을 두고 “정치적인 인물”이라며 “그가 민주당을 돕기 위해 무엇이든 할 것”이라고 주장했다. 재집권 시 2026년 임기가 만료되는 파월 의장을 재임명하지 않을 것이라고도 했다.

파월 의장은 2018년 2월 임기를 시작했으며 2022년 연임했다. 4년 임기의 연준 의장은 수 차례 연임이 가능하다. 트럼프 전 대통령은 집권 첫 해인 2017년 11월 연임이 예상되던 재닛 옐런 당시 연준 의장을 교체하고 같은 공화당원 파월을 새 수장으로 낙점했다. 그가 똑똑하고 헌신적이며 연준에 필요한 모든 지도력을 갖췄다고도 추켜세웠다.

하지만 파월 의장이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 발발한 후 자신의 금리 인하 요구를 따르지 않자 눈엣가시로 여기기 시작했다. 트럼프 전 대통령은 연준이 과도하게 금리를 높게 유지해 미 경제가 로켓처럼 상승하지 않는다며 파월을 ‘배신자’ ‘멍청이’ ‘무능하다’고 깎아내렸다. “시진핑(習近平) 중국 국가주석과 파월 중 누가 미국에 더 적(敵)인지 모르겠다”는 막말까지 일삼았다. 당시 이런 상황을 보다 못한 앨런 그린스펀 전 의장 등 전직 연준 의장 4명은 “연준의 정치적 독립성을 보장하라”는 언론 기고문까지 냈다.

다만 2020년 대선 결과 뒤집기 혐의 등으로 지난해 4건의 형사 기소를 당한 트럼프 전 대통령의 사법 위험은 상당부분 사라졌다는 평가가 나온다. 2일 수도 워싱턴의 연방지방법원은 트럼프 전 대통령이 자신의 지지층이 2020년 대선 패배에 불복해 2021년 1월 6일 워싱턴 의회 난입을 선동했다는 혐의와 관련한 공판 일정을 당분간 연기하기로 했다고 밝혔다. 언제 재판이 재개될 지도 공개하지 않았다.

이 재판은 당초 다음달 시작될 예정이었다. 트럼프 전 대통령은 당시 현직 대통령이었던 자신이 ‘면책 특권’이 있으므로 기소될 수 없다고 줄곧 주장해 왔다. 지난해 12월 1심 격인 연방지방법원이 이를 받아들이지 않자 즉시 항고했다. 그의 변호인단은 “대선 유세가 한창인 상황에서 수개 월간 형사 재판을 받는 것은 트럼프 전 대통령에게 매우 불리하다. 일종의 선거 개입”이라고 주장했다.

설령 2심 격인 항소법원이 트럼프 측의 주장을 기각한다 해도 트럼프 전 대통령이 최종심인 연방대법원에 상고하면 11월 대선 전까지 재판의 최종 결과가 사실상 나오지 않을 것으로 보인다. 또한 트럼프 전 대통령이 재집권에 성공하면 자신을 ‘셀프 사면’할 가능성도 높다. 이 사안이 그의 재집권 가도에 장애물로 작용하기는 어려워졌다는 분석이 나온다.

2024 미국 대선

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이청아 기자 clearlee@donga.com